Nowa szczepionka przeciw grypie wyhodowana na roślinach została poddana testom w dwóch zakrojonych na szeroką skalę próbach klinicznych w pierwszych badaniach nad szczepionkami.
Szczepionka zawierała cząsteczki wirusopodobne, które przypominały krążące szczepy grypy, wyekstrahowane z rodzimych australijskich krewnych tytoniu, którym genetycznie poinstruowano, aby wytwarzały białka wirusa.
W obu badaniach łącznie uczestniczyło prawie 23 000 osób, a wyniki sugerują, że szczepionka pochodzenia roślinnego jest nie tylko bezpieczna, ale także porównywalna z obecnymi komercyjnymi szczepionkami przeciw grypie.
„Zgodnie z naszą najlepszą wiedzą, te badania i program rozwoju klinicznego, który je poprzedzał, są jak dotąd największą demonstracją potencjału platformy opartej na roślinach do produkcji szczepionki dla ludzi, która może być bezpieczna i skuteczna”, napisał zespół badawczy .
Każdego roku szczepionki, które chronią nas przed grypą, wymagają przeformułowania na kolejny sezon grypowy, co jest ogromnym przedsięwzięciem.
Wirus grypy jest swego rodzaju kameleonem, nieustannie zmieniającym cząsteczki białka, które wyświetla na swojej zewnętrznej powierzchni, co zmusza naukowców do gorączkowego szukania sposobów na ulepszenie naszej obecnej technologii szczepionek .
Większość szczepionek przeciw grypie jest obecnie wytwarzana przy użyciu cząsteczek wirusa wyhodowanych i zebranych z jaj kurzych lub komórek hodowanych w laboratorium, co zajmuje miesiące, nawet po ustaleniu przez naukowców, które szczepy grypy (i białka powierzchniowe) muszą zaatakować.
Rośliny, które można zmodyfikować tak, aby wytwarzały wybrane białka i były uprawiane na dużą skalę, mogą stanowić alternatywę, pomagającą zwiększyć naszą zdolność do produkcji szczepionek przeciw grypie sezonowej.
Technika ta może również pomóc w przezwyciężeniu komplikacji napotykanych przy wytwarzaniu obecnych szczepionek przeciw grypie, które czasami powodują, że szczepionki są mniej skuteczne.
W tym systemie naukowcy wykorzystali australijskiego krewnego tytoniu, zmodyfikowanego tak, aby wytwarzał tylko zewnętrzną powłokę wirusów grypy . Te wirusopodobne cząsteczki są następnie ekstrahowane i oczyszczane w ściśle określonych warunkach, aby stworzyć szczepionkę przeciw grypie.
Naukowcy przetestowali szczepionkę pochodzenia roślinnego w dwóch badaniach klinicznych, finansowanych przez kanadyjską firmę biotechnologiczną, która opracowała tę technikę, i nie zgłoszono żadnych poważnych obaw dotyczących bezpieczeństwa.
Badania fazy III, które testują bezpieczeństwo i skuteczność, takie jak ta, są zwykle jedną z ostatnich przeszkód, które szczepionki muszą pokonać, zanim zostaną dopuszczone do powszechnego użytku.
Należy jednak pamiętać, że nawet jeśli szczepionka przeciw grypie zostanie zatwierdzona jako bezpieczna i skuteczna, każdy producent musi być w stanie wyprodukować miliony dawek każdego roku, co może stanowić wyzwanie dla roślin produkujących szczepionki.
W pierwszym badaniu wzięło udział ponad 10 100 osób dorosłych z Azji, Europy i Ameryki Północnej w wieku od 18 do 64 lat i miało ono wykazać, że szczepionka może zapobiec rozwojowi grypy lub innych chorób układu oddechowego u 70 procent osób biorących udział w badaniu.
Chociaż ten wysoki poziom odniesienia nie został osiągnięty w badaniu, szczepionka ochroniła około jednej trzeciej osób przed szczepami grypy krążącymi w zimie 2017-2018 na półkuli północnej, które były zgodne z cząstkami wirusa zawartymi w tej szczepionce.
Ten wynik może wydawać się niski, ale skuteczność komercyjnych szczepionek przeciw grypie często zmienia się z roku na rok, w zależności od tego, jak dobrze szczepionka pasuje do różnych szczepów grypy krążących tej zimy.
Naukowcy doszli do wniosku , na podstawie danych zebranych w latach 2017-2018, że ich szczepionka pochodzenia roślinnego zapewnia „zasadniczo podobny” poziom ochrony jak szczepionki komercyjne stosowane w tym szczególnie długim sezonie grypowym, co jest dobrym wynikiem.
W drugim badaniu zrekrutowano kolejne 12700 osób w wieku 65 lat i starszych. Jest to dość ważne, ponieważ układ odpornościowy osób starszych ma tendencję do słabnięcia z wiekiem, co czyni je bardziej podatnymi na zakażenia.
„Podobnie jak w przypadku innych szczepionek przeciw grypie, odpowiedź przeciwciał na szczepionkę [pochodzenia roślinnego] również zmniejszała się z wiekiem” - stwierdzili naukowcy .
Szczepionka pochodzenia roślinnego pobudziła mniej przeciwciał u osób starszych, co jest wynikiem nieco oczekiwanym, ale aktywowała znaczny wzrost komórek odpornościowych gotowych do odpowiedzi na infekcje grypopodobne.
Co obiecujące, ochrona jaką szczepionka zapewniła ludziom przed chorobami grypopodobnymi w sezonie grypowym 2018-2019, była nadal porównywalna z dostępną na rynku szczepionką przeciw grypie stosowaną w tym sezonie.
„To pierwszy raz, kiedy szczepionka roślinna została przetestowana w badaniu klinicznym [na ludziach]” - dodał Tregoning . „Jest to kamień milowy dla tej technologii i daje początek innym szczepionkom i lekom na bazie roślin”.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, badania te mogą pewnego dnia dać nam inny sposób na produkcję szczepionek przeciw grypie sezonowej, które można by również zwiększyć w przypadku kolejnej pandemii grypy .
W swoim artykule naukowcy twierdzą, że ich system oparty na roślinach może wyprodukować pierwsze dawki nowo zaprojektowanej szczepionki przeciw grypie w ciągu dwóch miesięcy od zidentyfikowania pojawiającego się szczepu grypy.
Ale prawdopodobnie jest jeszcze długa droga przed uzyskaniem zezwoleń regulacyjnych dla tej szczepionki.
Badania zostały opublikowane w The Lancet .